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Le Peuplier noir constitue avec le Peuplier tremble les deux seules espèces sauvages de Peuplier dans la vallée de la Loire. Cette espèce patrimoniale possède un rôle écologique majeur et constitue un élément important dans l'attractivité et la qualité des paysages ligériens. En effet, Il est encore fréquent d'observer sur les bords de la Loire les silhouettes imposantes de Peupliers noirs dont certains individus plus que centenaires, au tronc massif et tortueux, offrent au fleuve ses paysages si caractéristiques.

Le Peuplier noir joue un rôle très important dans la ripisylve. C'est en effet, l'essence dominante et les interactions qu'elle possède avec le milieu sont à l'origine de toute la diversité et l'originalité que l'on rencontre dans les différents cortèges floristiques qui se développent en milieux alluviaux. Espèce longévive (jusqu'à 250 à 300 ans), le Peuplier noir est un support de biodiversité remarquable, notamment au stade ‘gros bois', où il constitue une source d'alimentation et sert de gîte à de nombreuses espèces (oiseaux, chauves souris, insectes, champignons, …).

Le Peuplier noir est également un véritable indicateur biologique du dynamisme du fleuve. En pionnier, il colonise les grèves et bancs de sable humides abandonnés par l'eau durant l'été, en compagnie d'autres essences de bois tendre, comme les saules. Les premières crues (ou les castors) auront généralement raison de ces jeunes pousses, mais certaines subsisteront et entameront alors la lente colonisation du sable par la végétation. Pourtant, entre Montsoreau et Nantes, les populations de Peupliers noirs se font de plus en plus rares. L'entretien du lit de la Loire élimine régulièrement les jeunes populations. Quant aux populations adultes, elles sont victimes de la déconnection de leur système racinaire du fait de l'abaissement de la nappe alluviale.

Trois facteurs principaux menacent les ressources génétiques du Peuplier noir européen :

Compte tenu de ces menaces, des mesures ont dû être prises pour gérer et conserver le patrimoine précieux de Peupliers en Europe.

Parce qu'il a de nombreux atouts écologiques et économiques, et à cause des menaces exercées par l'action anthropique sur les habitats de cette espèce, le Peuplier noir a été identifié comme espèce prioritaire au niveau national par la Commission nationale de Conservation des Ressources Génétiques Forestières en 1991. Ce programme est dirigé par l'INRA (responsable : Marc VILLAR depuis juin 2002) et il vise à conserver sur un long terme les gènes fondateurs de la variabilité et des adaptations locales du Peuplier noir. Ce projet s'inscrit également dans le programme pan européen EUFORGEN de conservation de cette espèce, programme constitué à la suite de la première conférence ministérielle pour la protection des forêts en Europe (Strasbourg, 1990).

A l'échelle de la Loire, ce projet a été décliné en deux programmes de recherche, pilotés par l'INRA d'Orléans :

Le Conservatoire a été sollicité par l'INRA d'Orléans pour participer à l'étude POPLOIRE. Ce projet comprend deux grandes phases :

Durant l'hiver 2005-2006, le Conservatoire a participé à la phase de recherche des sites d'étude sur son territoire en collaboration avec l'INRA d'Orléans, Mission Bocage et le PNR Loire-Anjou-Touraine.

Les critères de choix étaient le nombre d'individus assez important (> à 30) et la proximité avec des plantations de Peupliers hybrides et des Peupliers d'Italie (Populus italica).

Le CORELA a été désigné pour faire le suivi de la floraison des 34 individus sélectionnés sur l'île Clémentine. Ce travail a permis de différencier les peupliers mâles (15) des peupliers femelles (19) et de constater la correspondance de leur floraison leur permettant d'assurer la reproduction de l'espèce.

Un travail de sauvegarde des rares colonies de jeunes Peupliers noirs est en réflexion et devrait aboutir à un protocole de suivi des jeunes colonies en partenariat avec l'INRA d'Orléans et la Direction Départementale de l'Equipement de Loire-Atlantique.